Poil de Carotte serait-il le plus mal aimé des enfants du XIXe siècle? Il est entouré d'une mère tyrannique qui le martyrise et d'un père aimant, mais lâche et silencieux ; quant à son frère et sa sœur, ils concentrent sur eux toutes les attentions maternelles. Pour échapper à la souffrance, le petit garçon roux s'invente un monde à lui, peuplé de rêves et de chimères.
Et si ce roman de l'enfance malheureuse sonne si juste, c'est que, derrière Poil de Carotte, l'enfant que fut Jules Renard n'est jamais loin.