«Lorsque paraissent Les Misérables, simultanément à Bruxelles et à Paris, d'avril à juin 1862, Victor Hugo achève sa onzième année d'exil. Il est le proscrit, l'homme banni par le régime impérial, condamné à vivre solitaire sur une île de la Manche, battue par les vents et les tempêtes. Mais il est surtout l'austère penseur, le veilleur implacable qui ne faiblit pas : la mission qu'il s'est assignée, depuis la publication clandestine des Châtiments, est de dénoncer sans désemparer, sous la caricature de Napoléon III et de ses acolytes, le guet-apens dans lequel la France, le droit, l'idéal et l'histoire sont tombés depuis le coup d'État du 2 décembre 1851. S'il importe dans un premier temps de flétrir par la satire et l'invective les brigands qui ont pris le pouvoir par la force, il est, aux yeux de Hugo, tout aussi impératif de penser les raisons d'un désastre historique, qui, immanquablement, conduit l'écrivain à réévaluer ses responsabilités, tant politiques que poétiques, d'éclaireur de l'humanité et à faire figure désormais d'allié et de porte-parole du peuple.» Henri Scepi.Professeur à l'université de Poitiers, Henri Scepi est l'auteur de plusieurs essais sur la poésie du XXᵉ siècle, dont récemment Poésie vacante (ENS Éditions, 2008).