Ecrivain et philosophe considéré aujourd'hui comme l'un des grands " classiques " de la culture américaine, Henry Thoreau (1817-1862) fut redécouvert récemment par les jeunes générations à travers un film culte " Le Cercle des poètes disparus " dont il est la principale référence avec Walt Whitman. Loin d'être un " littérateur ", ce personnage singulier se construisit une cabane sur la rive de l'étang de Walden, dans les bois du Massachussetts, et y demeura seul des années durant, à l'écoute de lui-même et du dehors.
Son chef-d'œuvre Walden -ou la vie dans les bois-, constitue le compte rendu de cette entreprise d'éveil. Inspirateur de Gandhi, Tolstoï, Martin Luther King, mais aussi de Yeats, Henry Miller, Gary Snider, Jack Kérouac, Thoreau figure au Panthéon des écrivains de la nature et de la non-violence. Les hindous saluent en lui un sannyasin (éveillé) du Nouveau monde. Lu avec admiration par Gide, Proust et Michaux, placé par Kenneth White au centre du réseau des " figure du dehors ", Thoreau indique des pistes à tous ceux qui aspirent à une vie plus dense.