Pendant quinze ans, de 1866 à 1881, Zola a multiplié les articles de théorie, de critique et de polémique littéraires, à quoi s'ajoutent plus tard des interventions isolées telles que le fameux entretien avec Jules Huret, Sur l'évolution littéraire. C'est dans ces textes qu'il a puisé pour composer deux de ses plus fameuex recueils : Le Roman expérimental en 1880, Les Romanciers naturalistes l'année suivante. On ne saurait évidemment lire en profondeur les romans de Zola sans connaître ces pages. mais on ne saurait non plus comprendre ses positions si on les figeait en un corps doctrinal trop rigide. Le naturalisme critique et théorique s'est forgé, systématisé, puis enfin assoupli : il a donc une histoire, que cette anthologie, construite comme un parcours, cherche à restituer au plus près, en épousant le mouvement de la pensée de Zola telle qu'elle se découvre dans ses plus grandes pages.