Tragique épisode de l'Histoire de la France contemporaine, la décolonisation est aussi le plus mal connu : il n'existe pas d'histoire officielle ni de version consensuelle, mais des histoires partielles et partiales qui s'affrontent autour d'enjeux de mémoire. A la lumière des recherches universitaires récentes et des documents d'archives, il est aujourd'hui possible de mener un travail scientifique. C'est l'objet de ce livre. L'auteur commence par définir les notions de colonisation et de décolonisation afin de ressusciter les réalités multiples de concepts souvent ambigus. Puis il retrace la formation de l'Empire colonial français depuis le XVIème siècle, avant d'étudier ses caractéristiques économiques et politiques lors de son apogée territorial entre 1919 et 1939. Vient enfin la succession des conflits qui, en moins d'un quart de siècle, ont disloqué cet Empire : les chocs de la Seconde Guerre mondiale, les tentatives pour constituer une Union française, la guerre d'Indochine, les troubles en Afrique du Nord et la guerre d'Algérie, l'évolution moins tumulteuse de l'Afrique noire. Sur tous ces points, l'auteur restitue la trame des faits et éclaire le lecteur avec neutralité, en apportant des réponses précises aux questions soulevées par le processus de décolonisation. De nombreux textes permettent de restituer, pour chaque période, les rapports de force et les prises de positions. Les étudiants en Histoire et tous ceux qui désirent mieux cerner cette question difficile trouveront là un remarquable travail de synthèse.