Tout en retraçant les grandes étapes de l'expansion coloniale française aux 19e et 20e siècles, l'auteur analyse les principes d'administration et de mise en valeur des territoires conquis. Il s'interroge sur l'attitude des Français à l'égard de leur domaine extérieur, et montre qu'ils n'ont jamais cru à l'intérêt de l'outre-mer.