Vingt ans, la Révolution et l'Empire ont passé depuis que Firmin a quitté sa masure natale des bords de la Dordogne. À l'avènement de Louis-Philippe, il règne à Peiragude, à la tête d'une riche exploitation forestière et pense à l'avenir de ses fils. À l'aîné, Alban, il a transmis sa passion de la rivière et des aventures amoureuses. Flavien, le second, simple muletier, s'engage dans la conquête algérienne. Il en revient avec une jeune musulmane que convoite également son frère Julien. Ce dernier, inscrit au barreau de Limoges, est promis à une brillante carrière d'avocat, mettant tout son talent à défendre les pauvres et les opprimés. Aux côtés de ses amis ouvriers et anarchistes, il défie la monarchie de Juillet, qui le traque pour ses idées subversives. Mais une autre révolution, celle de 1848, se prépare à Paris?