À Limoges comme à Paris, les journées insurrectionnelles de 1848 ont fait naître l'espoir dans le camp républicain. Au domaine de Peiragude, près d'Argentat, Firmin Cayol assiste de loin aux luttes sociales que mène son fils Julien, avocat célèbre. Mais ce dernier n'a pas renoncé à ses passions sentimentales. Durant les émeutes, Julien s'est épris follement de Zaza, qui chante et danse dans les cabarets. Quand la répression le rattrape, fait prisonnier politique et enfermé à Belle-Isle, il songe à s'évader aux Antilles, comme son père jadis.Pendant un demi-siècle, les Cayol ont vécu, aimé, souffert et combattu sans répit. Pour leur terre, pour leurs idées, pour leurs amours. Cinq décennies ont suffi pour précipiter cette famille de paysans périgourdins dans les temps modernes.