Dans le devenir des sociétés de la péninsule indochinoise, la colonisation française, en dépit de sa relative brièveté temporelle, a représenté un moment d'histoire crucial. Composante fondamentale du système colonial français, l'Indochine a été la matrice du Viet-nam, du Cambodge et du Laos contemporains. C'est l'un des lieux où, après 1945, s'est déterminée la décolonisation, avant qu'il ne devienne l'objet du principal conflit militaire de la guerre froide et de l'opposition entre le tiers monde et l'Occident. À partir des archives, des ouvrages et des travaux anciens ou récents, ce livre rend compte des ambiguïtés du conflit et du contact entre colonisateurs et colonisés. Il inter-roge le processus de mise en dépendance de la péninsule par la France, les structures et le fonctionnement du pouvoir et de l'exploitation économique, les clivages de la société coloniale et des sociétés colonisées, les dynamismes inégaux des résistances à la colonisation française, des nationalismes et des mouvements sociaux dans l'ensemble indochinois. Enfin, il fait le point sur la décolonisation et la première guerre d'Indochine. Cet ouvrage sans équivalent présente l'état actuel des connaissances et du questionnement historique sur une aire de civilisation dont on n'a pas fini de mesurer l'importance dans le destin du monde.