Le présent volume rassemble Atala, René et les Aventures du dernier Abencérage, trois récits qui déclinent les thèmes de l'exil, de la passion humaine impossible et de la rédemption chrétienne. René et Atala constituent un diptyque qui a pour cadre le Nouveau monde et la tribu des Natchez. Héritiers du mythe du « bon sauvage » de Rousseau et de Bernardin de Saint-Pierre, ces deux romans sont également les textes fondateurs du romantisme français. Les malheurs et les souffrances de Chactas donnent naissance au « vague des passions » de René, archétype du héros romantique. Ce sentiment durement ressenti par ceux qui refusent de « rapetisser [leur] vie, pour la mettre au niveau de la société » inspira durablement la génération suivante, à commencer par Musset.