1861. Charles Dormont et son ami Paul Bert, élèves de Claude Bernard au Collège de France, révolutionnent par leurs travaux la chirurgie, la plongée et l'aéronautique. Charles mène des expériences fascinantes qui le conduisent en Australie où l'on perd sa trace après le naufrage du Loch Ard, dans les déferlantes des quarantièmes rugissants du détroit de Bass.
Médecin et chercheur, son fils Serge est habité par l'ombre que son père a laissée. Suivant les conseils de Paul Bert, il quitte son cher Paris universitaire pour affronter son destin à Melbourne. Il y enterrera définitivement le passé en résolvant un mystère : pourquoi, depuis le naufrage du Loch Ard, les habitants de Port Campbell souffrent-ils d'un mal étrange ?
Décrivant une fiction très proche de la réalité, les auteurs s'appuient sur une abondante documentation pour nous plonger dans la passionnante aventure de la recherche biomédicale de la fin du XIXe siècle.