Le 15 janvier 1947, dans un terrain vague de Los Angeles, est découvert le corps nu et mutile, sectionné en deux au niveau de la taille, d'une jeune fille de vingt-deux ans : Betty Short, surnommée «Le dahlia noir» par un reporter, à cause de son penchant à se vêtir totalement en noir. Le meurtre est resté l'une des énigmes les plus célèbres des annales du crime en Amérique.