Cet ouvrage a pour but de permettre une meilleure compréhension des problèmes principaux qui se posent aux sociétés démocratiques contemporaines. S'ouvrant sur l'analyse des relations qui unissent l'individu à la société, il montre comment deux théories se sont affrontées, depuis trois siècles, pour assurer la pacification des relations entre les hommes : les doctrines du contrat et celles de l'économie de marché. L'auteur rappelle, ensuite, les principes de l'utilitarisme qui prédominent aujourd'hui dans bien des modes de pensée. Il montre, enfin, pourquoi les limites propres à ces différentes doctrines ont conduit à élaborer une théorie de la justice soucieuse d'assurer à la fois la défense des libertés individuelles et la protection des plus défavorisés. Synthétique et problématique, ce livre, écrit dans un style simple et accessible, s'adresse aux étudiants (élèves des IEP, classes préparatoires des grandes écoles...) mais aussi à tout honnête homme désireux d'avoir les outils intellectuels pour comprendre une réalité politique et sociale complexe.