L'écriture aphoristique de ce siècle se situe dans le prolongement d'un ensemble de traditions gnomiques et sentencieuses que l'on peut faire remonter jusqu'à l'Antiquité la plus haute. La première partie est ainsi consacrée à l'histoire des genres sentencieux et de l'écriture discontinue, et en particulier à l'avènement de la maxime classique. C'est dans la descendance directe de la maxime, dans son infléchissement vers la contingence et la subjectivité, qu'il convient de cerner l'émergence d'un genre moderne de l'aphorisme, où la question de la vérité dans le discours discontinu, notamment au travers de la «révolution» surréaliste, prend un tour radicalement problématique. Dans la seconde partie du livre, l'hypothèse d'une spécificité relative de l'aphorisme moderne comme ressaisissement de la tradition est mise à l'épreuve dans des études monographiques consacrées à cinq auteurs de première importance pour le genre: Cioran, Reverdy, Scutenaire, Jourdan et Chazal.